Vous êtes curieux d'en savoir plus sur cette boisson ancestrale qu'est l'hydromel ? Délicieux assemblage de miel et d'eau fermentés, l'hydromel, vénéré par les dieux et les hommes, résiste à l'épreuve du temps depuis des millénaires !
De l'Egypte des pharaons au Moyen-Âge des Vikings, en passant par l’Inde des Maharadjahs jusqu’aux micro-brasseries New-Yorkaises, l’hydromel est consommé et diffusé aux quatre coins du monde depuis la nuit des temps.
Les origines de l'hydromel
L’hydromel est la plus ancienne des boissons fermentées. L'élaboration de l'hydromel remonte au néolithique, soit 9000 ans avant notre ère (le vin n’arrivera que 4000 ans plus tard !). L’Homme l’aurait toutefois consommé bien avant, alors que l’hydromel « apparaissait » naturellement dans des ruches inondées. En effet, l’eau et le miel forment un mélange naturellement fermentescible et les levures sauvages peuvent se mettre à transformer naturellement le sucre du miel en alcool, c’est la fermentation.
L’hydromel produit volontairement par l’homme serait d’abord apparu en Chine. On en trouve aussi des traces en Égypte et surtout en Grèce ou l'hydromel est considérée comme la noble et sacrée boisson des dieux de l’Olympe.
Dans les régions propices au développement de la vigne, le vin supplante l’hydromel au fil des siècles, ce qui n’est pas le cas des régions du Nord du globe ou l’hydromel connaît un certain développement et une vraie diversité en termes de goûts. Dans ces régions l’hydromel résiste jusqu’au 16ème siècle, avant de céder sa place à la bière. Ces dernières années, il connaît un regain d’intérêt aux USA, Canada, pays de l'Europe du Nord et Asie, notamment grâce à la série Game of Thrones mais surtout grâce aux tendances de consommation prônant un retour aux sources et aux produits naturels.
L'histoire de l'hydromel au cours des époques
Voici une synthèse de toutes les civilisations ayant produit et consommé de l'hydromel à travers l'Histoire :
| Grèce antique | Mentionné dans les écrits d'Homère et Aristote, l’hydromel est le nectar des Dieux de l'Olympe |
| Egypte antique | Les pharaons qui se mariaient buvaient une boisson à base de miel fermenté pendant les 28 jours suivant leur mariage pour obtenir joie et bonheur : c'est l'origine de la "lune de miel" ! |
| Chine néolithique | Des analyses de poteries datant du néolithique témoignent de l'existence d'une boisson fermentée composée de riz, de miel, et de fruits. |
| Mythologie hindoue | En Inde, le Rig-Veda, le plus ancien livre sacré de l'Inde, offre un éclairage fascinant sur le lien entre la mythologie indienne et l'hydromel. |
| Ethiopie | Le Tej (Hydromel infusée aux feuilles de gesho) est la boisson ancestrale du pays ! |
| Vikings | Les Vikings faisaient grand usage de l'hydromel dans leurs mythiques "mead halls" et lors de cérémonies mortuaires. |
| Gaulois | En Gaule, territoire riche en forêts bourdonnantes d’essaims, il existait différents hydromels, appréciés de tous y compris de la frange aristocratique. |
| Moyen-Âge | L'ère médiévale ne fut pas en reste, l'hydromel y trouvant une place de choix même si le vin lui fait de plus en plus concurrence en Europe grâce au développement rapide de la culture de la vigne |
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L’hydromel dans l'Antiquité
Au sein de nombreuses civilisations la consommation d’hydromel est intimement liée au sacré, à des occasions particulières et est souvent l'élément central de certains rituels dans toutes les strates de la société.
L'hydromel en Europe antique
C’est en Grèce vers 300 avant J.-C. que les premières traces écrites révèlent l'utilisation de l'hydromel (hydromel vient littéralement de “hydro”, l’eau et “mel”, le miel). Des figures telles qu'Aristote et Homère en font mention, consolidant sa place dans le patrimoine hellénique. L’hydromel (et le miel) étant d’essence divine, c’est essentiellement avec ce breuvage que l’on considère que les Dieux étanchent leur soif, on le nommait alors “Nectar des dieux” ou Ambroisie.
Plus tard et dès -100 avant J.-C., c’est Pline l’ancien qui en donne une première recette “Ajoutez à de l’eau bouillante le tiers de son poids en miel puis laissez fermenter en plein soleil pendant 10 jours”... Bien que l’on sache par mentions écrites que l’hydromel fut consommé par les Romains lors de fêtes et de banquets, les boissons alcoolisées de l’époque répondaient dans l’ensemble à un enjeu crucial de sécurité alimentaire et de conservation. L’hydromel est plus spécifiquement mentionné comme boisson “soignante” dans laquelle il était d’ailleurs commun d’adjoindre diverses plantes médicinales réputées saines.
Enfin, on observe une présence notable de l'hydromel dans plusieurs autres civilisations de l'Antiquité autour des rites du mariage; les nouveaux époux consomment de l'hydromel durant le mois précédent ou suivant la noce, ses vertus sont de favoriser une union féconde. C’est ainsi que naît l’expression « lune de miel » que Voltaire popularise dans le chapitre 3 de son œuvre Zadig : ”Zadig éprouva que le premier mois du mariage est la lune de miel et que le second est la lune de l’absinthe”.
C’est donc dès l’antiquité que l'hydromel s’ancre non seulement dans les dimensions rituelle, gastronomique et sanitaire mais aussi dans les fondements sociétaux de l’époque.
L'hydromel en Asie
La présence attestée de l'hydromel en Chine remonte à -7000 avant J.C., comme l'attestent des découvertes dans le village néolithique de Jiahu, dans la province du Henan. Des analyses chimiques, publiées dans “Proceedings of the National Academy of Sciences”, sur des poteries y révèlent une boisson fermentée composée de riz, de miel, et de fruits.
En Inde, le Rig-Veda, le plus ancien livre sacré de l'Inde, offre un éclairage fascinant sur le lien entre la mythologie indienne et l'hydromel. Compilé entre -3000 et -2000 avant notre ère en sanskrit, ce texte sacré mentionne abondamment les abeilles et le miel. Le mot sanskrit pour miel, "madhu", partage une étymologie commune avec le grec "methu" et l'anglo-saxon "medu", aujourd’hui “mead” en anglais moderne tous liés à l'hydromel. Dans la mythologie hindoue, les dieux étaient étroitement associés aux abeilles. Vishnu, Krishnu, et Indra étaient appelés "Madhava", ceux qui sont nés du nectar, et l'abeille était leur symbole. Vishnu, représenté comme une abeille bleue sur une fleur de lotus, symbolise la vie, la résurrection, et la nature. La couleur bleue de l'abeille évoque le ciel, la demeure des dieux. “Là où Vishnu passe, une source d'hydromel émerge”, soulignant la connexion divine entre les dieux, les abeilles, et cette boisson.
L'hydromel au Moyen Âge
Au Moyen-Âge, la bière plus facile à produire et le vin répandu par la puissante Eglise gagnent peu à peu du terrain en Europe. La consommation de vin évolue parallèlement à l'émergence du monothéisme étant centrale dans les rituels des religions juive, chrétienne et musulmane de l’époque. La tradition de consommation de vin se développe par ailleurs aussi rapidement dans la vie courante car cette boisson accompagne l'émergence des civilisations dominantes, le vin devient la boisson de référence des “puissants”.
Cependant, partout où la culture de la vigne n'est pas possible, l’hydromel continue d’occuper une place prédominante. Par exemple, aux confins du nord de l'Europe, dans les pays baltes, l’histoire raconte que Sainte Olga en 946 massacra tous ses ennemis en leur ayant fait boire de l’hydromel à en perdre raison lors des funérailles de son fils. Un cas similaire est référencé en Russie ou les armées russes poursuivies par la gigantesque coalition Tatare et Turcs laissèrent volontairement dans leur sillage assez d’hydromel pour étourdir toute l’armée à leur trousse afin de les conduire à leur tour en déroute. Dans les pays scandinaves, les guerriers vikings avaient également tissé un lien indéfectible avec ce qu'ils appelaient la “mjöðr”. Selon les récits épiques, comme celui de Beowulf ou les échos narratifs du Valhalla, l'hydromel jouissait de la réputation d'être une boisson symbole de puissance et d’immortalité, choisie par les guerriers. L'hydromel possède d’ailleurs encore une dimension poétique et épique, marquant les œuvres de l'époque. Il est cité dans le ”Nibelungenlied” et inspire les contes et légendes, où il est souvent utilisé comme une métaphore des plaisirs de la vie et de la communion entre hommes et dieux.
Dans le monde Anglo-saxons enfin, l’hydromel est notamment cité dans l’histoire de Robin des Bois dont le compagnon, Frère Jean, garde précieusement la recette. C’est aussi dans l’univers fantastique de Chrétien de Troyes qu’apparaît l’hypocras médiéval, ce vin épicé, sucré au miel que ce dernier fait boire à son héros dans Le roman de Perceval. On parle aussi d’une recette de “Metheglin” (hydromel plus léger, aromatisé aux épices) que Sir Digby aurait composée pour la Reine d'Angleterre en 1669.
L’ère moderne de l’hydromel
Il est important de noter qu'à travers les âges et jusqu'à ce jour, l’hydromel reste une boisson largement consommée dans certaines régions du monde, comme par exemple l’Ethiopie, où le Tej (Hydromel infusée aux feuilles de gesho) est la boisson nationale.
Ailleurs et depuis quelques décennies, on observe un regain d'intérêt notable pour l’hydromel. Cette renaissance est portée notamment par un mouvement de micro-producteurs issues des mondes de l’apiculture ou des boissons alcoolisées qui, dans une quête de nouveauté, de saveurs authentiques et d’un retour au “naturelle”, cherchent à faire redécouvrir des recettes traditionnelles et/ou innovantes comme Bulles de Ruche qui tente depuis 2020 une toute nouvelle approche inspirée des méthodes de vinification des vins pétillants (Prosecco, Moscato, Crémant)
On observe aussi que les festivals médiévaux, les évènements culturels et les productions cinématographiques axés sur l'antiquité ont joué un rôle majeur dans la remise en lumière de l’hydromel. Des références dans la pop culture, notamment dans les œuvres dépeignant l'époque des Vikings ou contenant des éléments de mythologie nordique, ont également contribué à accroître la curiosité autour de cette boisson. L'hydromel devient ainsi plus qu'un simple alcool : c'est une matérialisation d’un univers de traditions et de légendes.
La production d'hydromel (“mead” en anglais) connaît une renaissance de nos jours, elle est historiquement issue d’un savoir-faire souvent familial et local, traditionnellement réalisée par des apiculteurs. Cette production évolue désormais vers une activité indépendante, menée par des personnes provenant de différents mondes (bar/restaurant, production d’autres boissons alcoolisées…) et qui intègrent des techniques de fermentation et de vieillissement modernes pour assurer une constance des saveurs dans la création de marques nationales et/ou internationales. Désormais, dans de nombreuses régions d'Europe et d’Amérique du Nord, il n'est pas rare de trouver sur le marché différents types d’hydromels, des “secs” aux plus “doux” et liquoreux, aromatisés aux fruits ou aux épices, assemblés avec d’autres boissons (cidre = “cyser”, bière = “braggot”), affichant des degrés d’alcool compris entre 2% et 18% alc. vol. ou encore pétillant pour certains (comme ceux de Bulles de Ruche).
Certains bars et restaurants adoptent l'hydromel à leurs cartes, le proposant comme alternative distinguée aux boissons alcoolisées classiques. On voit même naître des bars spécialisés autour des produits de la ruche !
Le renouveau de l'hydromel en Amérique du Nord
Le Canada et les Etats-Unis apparaissent comme les territoires pionniers d’un renouveau de la catégorie. En témoigne un article du sérieux magazine vins et spiritueux Wine Enthusiast (mai 2023) :
”According to the American Mead Makers Association (AMMA), in 20 years, the number of commercial meaderies in the U.S has increased 650% since 2004. And the trade group claims that more than 200 meaderies plan to open in the next two years.”
Cette croissance du nombre de producteurs s’accompagne également d’une diversité de l’offre et de la création de certains nouveaux segments comme la « session mead », un hydromel plus léger et moins alcoolisé pour le consommateur et plus « rentable » pour le producteur car moins long à produire et utilisant moins de miel réduisant le coût de production.
Conclusion sur les origines et l'histoire de l'hydromel
La genèse de l'hydromel remonte à des temps immémoriaux et recouvre de nombreuses civilisations : Grèce, Ethiopie, Egypte, Chine, Europe celtique, Gaule... Cette noble boisson, issue de la combinaison harmonieuse du miel brut, d'eau et de fermentation, fascine autant qu'elle questionne.
Aux premiers âges, longtemps avant l'avènement d'une apiculture organisée, nos ancêtres récoltaient le nectar providentiel des ruches sauvages. De nos jours, les hydromelleries se multiplient pour produire des hydromels de plus en plus variés et gourmets.
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